Continuando con la serie de "Pregunta a eliax", hoy les respondo a los que me han escrito deseando entender lo que es el mundo de "RSS" y "Atom" de manera sencilla.

Primeramente, RSS y Atom son formatos distintos pero equivalentes, ya que ambos hacen exactamente la misma cosa. Es como comparar a una navegador web versus otro. Google por ejemplo prefiere a Atom, pero soporta a ambos. Atom está supuesto a ser una versión mejorada de RSS, pero para la basta mayoría de usos, podemos asumir que ambos son equivalentes.

Pero, ¿qué es un RSS/Atom para qué se utiliza?

La idea de estos formatos surgió de la necesidad de uno poder "combinar" información de varias fuentes (por lo general de páginas web), tanto de manera manual como automatizada, y de manera periódica, para presentártela en una sola pantalla.

Así que por ejemplo, si visitas a eliax.com, pero también visitas otros blogs, con un "Lector de RSS/Atom" puedes "suscribirte" a todos estos blogs desde un lugar centralizado, y ver todas las noticias en un solo lugar, sin necesidad de visitar cada página por separado.

En mi caso en particular, mi lector favorito es Google Reader, pero hay muchos otros, como el mismo navegador Firefox que viene con un lector integrado. Hay incluso lectores RSS/Atom para dispositivos móviles de todo tipo, y para Windows/Linux/OSX para que ni siquiera tengas que lanzar tu navegador de Internet.

Sin embargo prefiero el Google Reader ya que es tan solo un servicio que acceso desde cualquier navegador web, desde donde sea que esté, independientemente de sistemas operativos, navegadores, plataformas móviles, etc.

Noten que debido a que originalmente esta tecnología se utilizó para "agregar/combinar/leer noticias", que usualmente se les llama a estos programas "Lectores de Noticias" (o "News Readers" o "RSS Readers" en inglés). Así mismo casi siempre que vean el término RSS, por lo general lo que sea también aplica a Atom.

De la manera que todo esto funciona es que (por ejemplo) en eliax.com puedes acceder a un enlace especial para lectores de RSS/Atom (estos enlaces los puedes ver al margen derecho de la página de eliax). Ese enlace especial está diseñado para que sea tu lector de RSS/Atom el que lea las noticias de eliax, y no tu.

Las noticias en el formato RSS/Atom son descritas en un formato especial llamado XML y viajan desde eliax.com hasta tu lector RSS/Atom, y son decodificadas allá. Los datos que viajan son por ejemplo el título de la noticia, el contenido, la fecha que salió, el autor, etc.

Después que tu lector tiene estos datos, este los formatea a su manera para presentarte la información de su manera particular.

Nota que es importante entender que los datos no son proactivamente enviados desde eliax.com a tu lector RSS/Atom, sino que es el lector RSS/Atom el que periódicamente verifica a ver si hay algo nuevo en eliax, y de ser así, le pide a eliax.com los datos y actualiza la información para que la veas la próxima vez que entres al lector.

Eso es importante entenderlo porque cuando alguien dice que se suscribió a tu blog (o mas bien, dicen que se suscribió a tu "feed", pronunciado "fi-id"), eso no significa que el lector RSS/Atom le avisó a eliax.com de que este se acaba de subscribir a eliax.com, sino que simplemente tu le diste a tu lector RSS/Atom el enlace especial dentro de eliax en donde este debe verificar que hayan nuevas noticias de manera periódica.

Por lo general, los lectores de RSS/Atom verifican entre cada media hora y 2 veces por día a ver si hay nuevas noticias. Así mismo el formato RSS/Atom asiste al lector RSS/Atom en dejarle saber qué tan seguido se actualizan las noticias en la página, para que este no trate de conectarse demasiadas veces seguidas a la página, pero esta no es una funcionalidad respetada por todos los lectores.

En otras palabras, en la mayoría de los casos tu propio blog no sabe cuantas personas están en realidad "suscritas" a tu blog por medio de RSS/Atom. Lo mejor que puedes hacer es saber cuantas personas han accedido en un determinado período de tiempo a tu página (mi herramienta favorita para hacer esto es FeedBurner de Google).

En resumen: RSS/Atom no es nada mas que un "lenguaje" que describe noticias en una determinada página, y existen lectores de RSS/Atom que hablan este lenguaje para pedir de manera periódica las noticias a tales páginas que hablan ese lenguaje.

Así mismo es importante aclara el significado de "Sindicación RSS/Atom". Eso no es nada mas que "el hacer disponible mi página web o servicio web a través de un feed RSS/Atom a lectores RSS/Atom".

Noten ahora que aunque RSS/Atom fue ideado para noticias, que debido a lo genérico que es el formato y el concepto, que esta técnica se utiliza para mucho mas que noticias tradicionales. Por ejemplo, una linea aérea podría crear un enlace RSS/Atom para cada vuelo que tenga, de modo que tu te puedas "suscribir" a tal vuelo y recibir noticias periódicas del estado del vuelo. El mismo concepto se podría utilizar también para saber el valor de tus acciones en una empresa, o las anotaciones de un partido de futbol.

Sin embargo, como toda tecnología, RSS/Atom también tiene sus deficiencias.

Lo primero es que los datos no representan la información en tiempo real en el momento que esta fue publicada. Es decir, si publico una noticia en eliax a las 12:05, es posible que tu lector no se entere hasta al menos media hora después, o quizás hasta varias horas después, dependiendo del lector y su configuración. Esto obviamente sería un problema si quieres monitorear el precio de tus acciones con motivo de venderlas en el mejor momento, ya que en ese caso es posible que para cuando tu lector te diga que el precio subió, las acciones ya no valgan nada, por lo que es importante saber cuándo utilizar RSS/Atom y cuando no.

El otro problema es que RSS/Atom es una carga extra para lugares como eliax, ya que si hay varios miles de suscriptores, estos accederán a eliax varias veces al día, todos los días del año, de manera continua, a veces cada media hora (o hasta con mas frecuencia dependiendo del lector), lo que no suena mucho, pero cuando multiplicas esto por decenas de miles de personas diarias, el problema puede ser bastante serio.

Como ejemplo, poco después de habilitar a eliax con RSS/Atom, el blog se tornó bastante lento en horas pico, por lo que fue necesario hacer una mejora a la infraestructura de eliax debido a la carga adicional que representó esto.

El otro tema de interés para los que piensan vivir de un blog es que RSS/Atom es una forma de tu generar menos dinero en tu página, ya que los lectores leen tus noticias en sus lectores RSS/Atom, en vez de el blog mismo que es en donde están los anuncios.

En el caso de eliax la publicidad solo es utilizada para pagar por la misma infraestructura de eliax y para fines benéficos, pero si tienes un blog con fines menos altruistas, es posible que quieras considerar no utilizar a RSS/Atom.

Sin embargo, lo cierto es que RSS/Atom se está convirtiendo en un arma de doble filo, ya que mientras mas personas aprendan sobre los beneficios de RSS/Atom, mayor será la demanda de que páginas soporten a RSS/Atom, por lo que llegará un tiempo en donde simplemente no tendrás opción y tendrás que habilitar a RSS/Atom, de lo contrario arriesgarás perder lectores.

Desde este punto de vista entonces, RSS/Atom es recomendado, pero teniendo en cuenta la balanza entre los lectores que irán directo al blog, los que preferirán el lector RSS/Atom, y los que accederán a la página por medio del mismo RSS/Atom.

Esa decisión la tendrás que tomar por tu cuenta, ya que este es uno de esos casos en donde verdaderamente todo depende de la página y su audiencia.

La otra desventaja es que se pierde mucho de la "personalidad" de la página cuando accedes a ella a través de RSS/Atom, ya que no ves el titular de la página, los menús de opciones, y otras cosas como calendarios de eventos, anuncios extras fuera de la noticia, etc. En otras palabras, te conviertes en una página genérica, lo que es otra razón para proveer un buen contenido por sobre una buena presentación. O en otras palabras, RSS/Atom lleva a las páginas web el concepto de que lo importante no es tu apariencia, sino lo que tengas dentro de ti... :)

RSS en Wikipedia

Atom en Wikipedia

Y como siempre, pueden acceder a mas artículos similares en la sección de "Pregunta a eliax", y enviar sus preguntas por este medio.

autor: josé elías