Desde los avances en computación a mediados del siglo pasado, personajes como Isaac Asimov han pronosticado un futuro en donde la educación es mucho menos dependiente en libros impresos de texto, y más en tecnologías interactivas.

Pero lamentablemente, salvo pocas excepciones, hoy día en prácticamente el 100% de todas las escuelas, colegios, institutos y universidades del mundo el método de enseñanza continúa dependiendo en casi su totalidad en los tradicionales libros impresos.

Pues Apple quiere cambiar todo eso, y la forma en que planea hacerlo de no ser exitosa para la empresa (y creo que lo será), ciertamente cuando menos marcará el rumbo para que otras empresas (como Amazon) continúen hacia el futuro.

La propuesta de Apple construye sobre su plataforma de libros electrónicos iBooks (y su asociada tienda de libros iBookStore), y viene en una combinación de tres elementos claves:

1. iBooks 2
2. iBook Author
3. iTunes U

iBooks 2 es un rediseño de los libros electrónicos en el iBookStore, que ahora tienen la particularidad de que permiten una rica interactividad con los libros, a un nivel tal que rivaliza varios de los libros interactivos que se venden como aplicaciones en el App Store de Apple.

Esta nueva generación de libros, más allá de texto y simples imágenes, ahora permiten videos, sonidos, gráficos 3D interactivos, y presentaciones completas interactivas. En esencia, iBooks 2combina libros electrónicos tradicionales con aplicaciones y presentaciones interactivas multimedia, lo que hace para todo un nuevo tipo de experiencia para libros escolares.

Y hablando de libros escolares, es importante notar que Apple tiene un As bastante importante bajo la manga: Ha impuesto un límite de precio en donde tales libros no pueden pasar de los US$15 dólares en precios (y obviamente, las editoras y autores pueden poner cualquier precio por debajo de ese, incluso ofrecer libros gratis).

En algunos países ese precio aparentará bastante alto, pero recordemos que a nivel universitario (en particular en países más desarrollados) es común encontrar libros que cuestan entre los US$50 e incluso más de US$100 dólares, por lo que con esta medida Apple está haciendo un gran aporte en bajar el costo de la educación en tales entornos.

Para que tengan una idea de lo que ahora es posible con iBooks 2: Un libro de Álgebra ahora podrá explicar los conceptos con profesores hablando videos y con sonidos de quizás otros estudiantes, y además con imágenes visuales interactivas (algunas de ellas en 3D y manipulables con los dedos) que muestran los conceptos de fracciones, o incluso ofrecer exámenes que revelan las respuestas correctas. Incluso será posible ofrecer una superficie en blanco sobre la cual los estudiantes puedan dibujar imágenes geográficas con los dedos.

Otra cosa interesante de iBooks 2 es la capacidad de generar "tarjetas de studio", incluso automáticamente. Me refiero a esas tarjetas muy populares entre estudiantes en donde uno escribe algún concepto de un lado, y una explicación del otro, con fines de memorización. Ahora ese concepto entra al mundo digital con los textbooks de iBooks.

Sin embargo, Por otro lado, la aplicación iBooks Author es quizás uno de los avances más importantes en educación en las últimas décadas. Esta es una aplicación que permitirá que cualquier persona, incluso aquellas que jamás en sus vidas se hayan acercado a una PC para programar las cosas más básicas, puedan ahora desarrollar libros interactivos completos, de inicio a fin, de forma totalmente visual.

Vuelvan a leer ese párrafo anterior. Les aseguro que esto es un hito en educación.

iBooks Author requiere de una Mac con el sistema operativo OS X Lion de Apple (lo descargas desde el Mac App Store que viene con Lion, con un simple clic), pero más allá de ese requerimiento la aplicación es gratis, y ofrece un lienzo sobre el cual uno pueda desarrollar sus libros.

Para crear estos libros, uno combina de forma visual texto de distintas fuentes (desde documentos en Microsoft Office, hasta documentos en las aplicaciones de Apple como Pages), así como ojas de cálculo (Excel o Number), imágenes (descargadas por Internet o creadas en programas como Photoshop), videos, audio, y presentaciones interactivas (creadas con el programa de presentaciones Keynote de Apple), entre otros elementos.

Pero más interesante aun es que los usuarios más técnicos podrán insertar elementos de HTML y Javascript, para en esencia uno poder insertar el equivalente a páginas web dentro de los libros. Así que por ejemplo es posible ir más allá de los simples exámenes de preguntas que por defecto se pueden crear con la herramienta, y uno poder crear su propio sistema de exámenes que se comunica a bases de datos remotas controladas por profesores (lo que es ideal para exámenes finales en donde no queremos revelar las preguntas o las respuestas hasta el momento del exámen). Y obviamente esto también se presta a innumerables otros usos (como tiendas de comercio electrónico, juegos, integración con redes sociales, etc).

Después de crear el libro, es simple cuestión de subirlo al iBookStore, en donde fijarás el precio que desees (de lo cual Apple se queda con el 30% como comisión, y tu con el restante 70%) y listo (noten que por el momento se necesita tener una cuenta bancaria en los EEUU para este proceso, pero me imagino que así como lanzaron iTunes en el resto del mundo también lanzarán esta herramienta para el resto del mundo). Con este mecanismo será tan fácil publicar tu próxima novela, como lo será publicar tu propio libro de recetas de cocina, libro interactivo para niños, o libro universitario.

Con esta herramienta Apple verdaderamente abre el mercado de los libros electrónicos a cualquier persona, sin necesidad de poseer conocimientos técnicos de programación u otros requerimientos que poco tienen que ver con el proceso creativo de un libro.

Finalmente, Apple ha re-lanzado su plataforma de iTunes U ("Universidad iTunes"), del cual llevo unos 3 años hablándoles acá en eliax, ahora en formato de aplicación para el iPad, iPhone y iPod Touch, lo que hace el acceder a estos recursos muchísimo más fácil y práctico que antes.

Con iTunes U, ahora cualquier estudiante del mundo tiene acceso directo a cientos de cursos completos de las más prestigiosas universidades del planeta, y en la palma de la mano y a cualquier hora, por lo que ahora hay pocas excusas para uno no poder al menos tomar cursos de universidades como Harvard, MIT, Stanford, Yale, etc. Y note que cuando hablamos de "cursos completos" hablamos en todo el sentido de la palabra: Desde videos de las clases, hasta las asignaciones/tareas, agenda de clases, exámenes, documentos PDF, archivos de proyectos (por ejemplo, código de programación en clases de software), recursos web, etc. Es básicamente como asistir a una universidad gratis, pero sin obtener un diploma o estar físicamente en una salón de clases con el profesor y otros estudiantes.

En resumen, Apple creo ha metido cuatro grandes goles con esta iniciativa:

1. Logró crear una plataforma práctica para libros interactivos.
2. Logró bajar el costo de libros especializados.
3. Logró crear una herramienta para que cualquiera publique libros.
4. Logró traer toda una universidad a la palma de tu mano.

Ahora, lamentablemente no todo es color de rosa... Una gran restricción en mi opinión es que Apple requiere que todo libro creado y subido con el iBooks Author deba ser exclusivo del iBookStore de Apple, lo que creo cierra las puertas a miles de potenciales usuarios (yo incluído) que quisiéramos publicar nuestro trabajo no solo en el iBookStore, sino que además en al menos la tienda Kindle de Amazon. (Actualización de 5 de Febrero 2012: Buenas noticias; Apple aclara que el contenido no es exclusivo, solo el ejecutable en formato .ibook, detalles aquí)

Otra cosa que además me gustaría es formas de compartir mejor los libros y los trabajos realizados dentro de ellos con otros (como por ejemplo, las notas subrayadas).

Sin embargo, aun con esa restricción no dudo que esta iniciativa sea ampliamente adoptada (según All Things D, en los primeros tres días desde su salida el viernes pasado, ya se han registrado más de 350,000 descargas de estos nuevos libros, y 90,000 descargas del iBooks Author, si eso sirve de alguna indicación), y aun si esto no es tan exitoso como Apple espera lo sea (aunque creo que lo será), esto al menos ya ha demostrado cómo deben ser la nueva generación de libros, en particular libros educacionales, y así como Apple le mostró a la industria cómo hacer un celular inteligente con el iPhone, veremos ahora a empresas como Amazon emular el conjunto de herramientas que Apple acaba de demostrar para esta nueva generación de libros...

página oficial de Educación en Apple

sobre iBook TextBooks

sobre iBooks Author

sobre iTunes U

Actualización de 5 de Febrero 2012: Buenas noticias; Apple aclara que el contenido de los libros creados con iBooks Author no es exclusivo, solo el ejecutable en formato .ibook, detalles aquí.

autor: josé elías