Ayer les hablé de circuitos que se fusionan con organismos biológicos, y hoy les traigo noticia de otro monumental adelanto, pero desde otro ángulo.

Un grupo de científicos estadounidenses (que incluyen el ganador del premio Nobel 2008, Roger Tsien) han dado grandes avances en una ciencia relativamente reciente llamada Optogenética, es decir, la combinación de la ingeniería genética con luz óptica.

Lo que estos científicos han logrado, es controlar el cerebro a su antojo por primera vez, con un simple rayo láser de color azul y otro de color amarillo.

Específicamente, lo que lograron hacer fue controlar el movimiento motor de una rata, para que esta moviera sus piernas precisamente en la forma que los científicos las programaron desde una computadora.

De la manera que esto funciona es que se le inyecta un gen en el cerebro, junto con un pedazo de ADN específico (llamado un "promotor") a las células que se quiera infectar con el gen. Este gen da la casualidad que es una molécula tomada de una alga que responde a la luz.

El Promotor lo que hace es que se asegura que solo el tipo específico de células en el cerebro que están supuestas a modificar su material genético sean expuestas al gen. Esto tiene como efecto que se puede ser extremadamente preciso sobre a cuales neuronas del cerebro se quiere afectar, lo que es muy importante ya que uno de los problemas de terapias cerebrales hoy día es que aparte de ser bastante invasoras también por lo general causan varios efectos secundarios, debido a que por lo general se termina afectando no solo a las neuronas que uno quiere tratar, sino que a las neuronas en toda la vecindad.

Después que esas neuronas son modificadas con el gen que responde a la luz, es solo cuestión de iluminarlas con una luz específica que hace que estas neuronas reacciones y disparen.

En el caso del ratón, las neuronas que se modificaron fueron las que controlan el movimiento de las piernas derechas del ratón, lo que tuvo como resultado que al estimular esa parte del cerebro con luz, estas neuronas se dispararan y controlaran las piernas de este, haciendo que caminara en círculos.

Pero he aquí lo mas sorprendente: Este ratón estaba afectado por la enfermedad de Parkinson's y tenía problemas motores en su lado derecho, y según los resultados el ratón respondió tan bien a la optogenética, que sus movimientos motores programados podían ser confundidos con sus naturales. O en otras palabras, el ratón recobró la capacidad de moverse otra vez.

Esta técnica ahora se quiere aplicar a humanos para tratar todo tipo de enfermedades neuronales, y las primeras pruebas con monos ya dieron resultados excelentes con cero efectos secundarios, por lo que se espera ahora autorización de la FDA de los EEUU para proceder a pruebas con humanos.

Pero como si fuera poco, esta tecnología ha demostrado tener otra faceta aun mas fascinante: El mismo cable óptico que controla las neuronas, funciona además para establecer un enlace de comunicación bi-direccional con el cerebro, en donde no solo es posible "escribir" información y comandos en el cerebro con la luz, sino que el mismo sistema hace trivial detectar la actividad de las neuronas para "leer" información.

Esta ciencia de la optogenética sin duda acelerará de manera exponencial el área de la neurociencia, así como el entendimiento de nuestro funcionamiento, y sin duda abrió las puertas para iniciar el proceso de ingeniería inversa y descifrar en mas profundidad los patrones que nos dan inteligencia, memoria, y nos hacen sentir humanos...

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autor: josé elías