Como muchos ya saben, todo lo que vemos de forma material en el mundo está compuesto de átomos, y estos a su vez de electrones, protones y neutrones (y estos últimos dos están compuestos de elementos más básicos aun de los cuales no hablaremos hoy). Pero también existen elementos totalmente opuestos a estos en la naturaleza, la llamada "anti-materia", por lo que existen anti-electrones, anti-protones y anti-neutrones, y hay algo curioso sobre estas partículas.

Sucede que si una partícula "normal" se encuentra con su némesis, su "anti" opuesto (como podría ser un electrón y un anti-electrón), estas se aniquilan liberando energía y literalmente se esfuman.

Incluso, se teoriza que en sus inicios el Universo estaba formado por casi igual cantidad de materia y anti-materia, pero debido a que había un poquititito más de materia que anti-materia, la mayoría de los pares opuestos se eliminaron, pero la materia normal sobrevivió, y por eso es que en casi su totalidad el Universo hoy día está compuesto de materia y no de anti-materia.

Pero eso no significa que la anti-materia no exista, o incluso que se genere constantemente.

Por ejemplo, hace un par de meses se logró un gran hito al respecto al lograrse capturar y mantener "viva" anti-materia durante un período de 15 minutos, e incluso sabemos que se genera anti-materia en nuestra atmósfera al esta interactuar con rayos cósmicos (que a propósito, en este preciso instante están pasando por tu cuerpo aquí en la Tierra en cantidades inimaginables).

En ese artículo anterior expliqué que la gran importancia de ese hito es que nos abriría las puertas a la posibilidad de poder almacenar anti-materia por largos períodos de tiempo, suficiente como para poder utilizarse esta anti-materia como un combustible avanzado, en donde para darle propulsión a una nave a extremas velocidades bastaría con solo mezclar (de forma paulatina y controlada, obviamente) minúsculas cantidades de materia con anti-materia, lo que provocaría pequeñas explosiones que poco a poco acelerarían una nave.

Sin embargo, aun resolvamos el problema de cómo almacenar la anti-materia por períodos de tiempo indefinidos, otro reto pendiente es de dónde conseguir la antimateria, ya que esta no es tan fácil de fabricar (incluso, para fabricarle hacemos uso de instrumentos como el Gran Colisionador de Hadrones (o LHC por sus siglas en inglés), la máquina más colosal jamás construída por la humanidad).

Pero ahora, y para sorpresa de muchos, aparenta que tenemos una fuente de antimateria, específicamente de anti-protones, acá mismo en la Tierra, pues se acaba de detectar algo que anteriormente se suponía de forma teórica: La Tierra está envuelta en anillos de anti-protones...

Estos antiprotones fueron detectados por el satélite Pamela (acrónimo que en inglés significa Equipo para la Exploración de Antimateria y Estudios de Astrofísica de Núcleos Ligeros), al este volar por áreas específicas de nuestro cinturón magnético invisible.

Sucede que estos antiprotones habitan un área justo entre las capas interiores y exteriores de los llamados cinturones de Van Allen (que se aprecian en rojo en la imagen que acompaña el artículo), unos cinturones que contienen la forma de nuestro campo magnético.

Los antiprotones son creados debido a la interacción de los rayos cósmicos con las capas exteriores de nuestra atmósfera, y quedan atrapados (como si de un objeto flotando entre dos imanes se tratara) en esa región alrededor de la Tierra.

Esto obviamente es más que una mera curiosidad, puesto que ahora, al menos en teoría, podríamos considerar a esos antiprotones como una fuente de combustible para futuras naves interplanetarias, o incluso interestelares. Simplemente tendríamos que enviar un recolector a esa región (que se encuentra a unos escasos cientos de kilómetros de altitud), y después acoplar ese recolector a una nave que los utilizaría como combustible.

Así que al menos desde el punto de vista de ingeniería, por el momento el reto más grande para crear este tipo de naves es el poder almacenar estos antiprotones por largos períodos de tiempo, pero en el momento que lo logremos, estaremos a un solo paso de hacer realidad cosas que apenas hace pocas décadas atrás aparentarían de ciencia ficción...

¡Gracias a los lectores Justo Liz y Psyko Shade por el enlace a la noticia!

publicación científica al respecto

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autor: josé elías